Truyền thông xã hội có thể đã bị ảnh hưởng bởi sự ra đời của điện báo thập niên 1840 ở Mỹ, nơi kết nối đất nước.[7] Hệ thống PLATO ra mắt năm 1960, được phát triển tại Đại học Illinois và sau đó được đưa ra thị trường bởi Control Data Corporation, cung cấp các hình thức truyền thông xã hội ban đầu với các sáng kiến từ thời đại 1973 như Ghi chú, ứng dụng diễn đàn tin nhắn của PLATO; TERM-talk, tính năng nhắn tin tức thời của nó; Talkomatic, có lẽ là phòng chat trực tuyến đầu tiên; Tin tức báo cáo, một tờ báo và blog trực tuyến có nguồn gốc đám đông; và Danh sách truy cập, cho phép chủ sở hữu của một ghi chú hoặc ứng dụng khác giới hạn quyền truy cập vào một nhóm người dùng nhất định, ví dụ: chỉ bạn bè, bạn cùng lớp hoặc đồng nghiệp.

ARPANET, lần đầu tiên xuất hiện trực tuyến vào năm 1967, vào cuối những năm 1970 đã phát triển một sự trao đổi văn hóa phong phú về các ý tưởng và truyền thông phi chính phủ / kinh doanh, bằng chứng là nghi thức mạng (hay "netiquette") được mô tả trong cuốn cẩm nang năm 1982 về điện toán tại Phòng thí nghiệm trí tuệ nhân tạo tại MIT.[8] ARPANET trở thành nền tảng của Usenet, được hình thành bởi Tom Truscott và Jim Ellis vào năm 1979 tại Đại học Bắc Carolina tại Đồi Chapel và Đại học Duke, và được thành lập vào năm 1980.

Tiền thân của hệ thống bảng thông báo điện tử (BBS), được gọi là Bộ nhớ cộng đồng, đã xuất hiện vào năm 1973. Các hệ thống bảng thông báo điện tử thực sự đã ra đời cùng với Hệ thống Bảng tin Máy tính ở Chicago, lần đầu tiên xuất hiện vào ngày 16 tháng 2 năm 1978. Trước đó, hầu hết các thành phố lớn đều có nhiều BBS chạy trên TRS-80, Apple II, Atari, IBM PC, Commodore 64, Sinclair và các máy tính cá nhân tương tự. Máy tính cá nhân IBM được giới thiệu vào năm 1981 và các mô hình tiếp theo của cả máy tính Mac và PC đã được sử dụng trong suốt những năm 1980. Nhiều modem, theo sau là phần cứng viễn thông chuyên dụng, cho phép nhiều người dùng trực tuyến cùng một lúc. Compuserve, Prodigy và AOL là ba trong số những công ty BBS lớn nhất và là những người đầu tiên di chuyển sang Internet vào những năm 1990. Giữa những năm 1980 và giữa những năm 1990, số lượng BBS đã lên tới hàng chục ngàn chỉ riêng ở Bắc Mỹ.[9] Diễn đàn tin nhắn (một cấu trúc cụ thể của phương tiện truyền thông xã hội) nảy sinh với hiện tượng BBS trong suốt những năm 1980 và đầu những năm 1990. Khi Internet phát triển vào giữa những năm 1990, các diễn đàn tin nhắn đã di chuyển trực tuyến, trở thành diễn đàn Internet, chủ yếu là do truy cập tính trên mỗi người rẻ hơn cũng như khả năng xử lý đồng thời nhiều người hơn so với các ngân hàng modem telco.

GeoCities là một trong những trang web mạng xã hội sớm nhất của Internet, xuất hiện vào tháng 11 năm 1994, sau đó là Classmates vào tháng 12 năm 1995 và Six Degrees vào tháng 5 năm 1997. Theo tin tức của CBS, Six Degrees "được coi là trang web mạng xã hội đầu tiên", vì nó bao gồm "hồ sơ, danh sách bạn bè và liên kết trường học" có thể được người dùng đã đăng ký sử dụng.[10] Open Diary được ra mắt vào tháng 10 năm 1998; LiveJournal vào tháng 4 năm 1999; Ryze vào tháng 10 năm 2001; Friendster vào tháng 3 năm 2002; trang web định hướng công ty và công việc LinkedIn vào tháng 5 năm 2003; XEM vào tháng 6 năm 2003; MySpace vào tháng 8 năm 2003; Orkut vào tháng 1 năm 2004; Facebook vào tháng 2 năm 2004; Yahoo! 360° vào tháng 3 năm 2005; Bebo vào tháng 7 năm 2005; dịch vụ dựa trên văn bản Twitter, trong đó các bài đăng, được gọi là "tweet", được giới hạn ở 140 ký tự, vào tháng 7 năm 2006; Tumblr vào tháng 2 năm 2007; và Google+ vào tháng 7 năm 2011 [11][12][13]